Kentin geçmiş uygarlıklar boyunca kullanılan isminin Dersim olduğu biliniyor. Dimili lehçesinde der (kapı), sim (gümüş) sözcüklerinden oluşan bir isim tamlaması. Türkçeye 'gümüş kapı' olarak çevrilen Dersim adı ile ilgili olarak MÖ. 4. yüzyıla ait bilgiler bulunuyor. Zira Yunan tarihi ve coğrafyacılarının Dersim bölgesine Daranis ve Derksene adını verdikleri söylenirken, Daranalis'in Pers imparatoru Darius'tan geldigi de söyleniyor. Yüzlerce yıl kullanılan kentin ismi, 1935'ten bu yana Tunceli olarak kullanılıyor.
Avcı Dağlarının eteklerinden doğan ve kent merkezinde Munzur Suyuna katılan Pülümür Çayı, kar sularıyla ve çok sayıda dere ile beslenen Pülümür Vadisi, Zenginpınar (Zağge) Şelalesi, Ağlayan Kayalar, Kutudere Mesire Yeri, Papaz Dağı ve çevresi ile bitki örtüsü ve diğer doğal verilerin çok zengin olması piknik, kamping gibi etkinlikleri için oldukça uygun. Pülümür karayolunun 20 km kuzeyinden başlayarak Pülümür'e dek dar ve dik bir vadide akan çayın iki tarafı zengin orman örtüsünün yanı sıra şelaleler, kayalık yamaçlar ve kanyonlardan oluşan vadi doğal veriler bakımından oldukça zengin.
Doğu Anadolu'nun doğal güzelliklerinden 1971'de milli park olan Munzur Vadisi Milli Parkı, 42 bin hektarlık bir alanı kapsayan, akarsu kaynakları, endemik bitki türleri, hayvan türleri ve bitki örtüsü bakımından oldukça zengin. Kent merkezine 8 km uzaklıktan başlayıp, vadi boyunca Ovacık'a dek uzanan, kuzeyde 3300 m'ye kadar yükselen Munzur Dağları, Mercan ve Munzur Suyu Vadileri tarafından parçalanmış, başta akarsu kaynakları ve gözeler olmak üzere zengin doğal veriler, endemik bitki türleri ve yöreye özgü hayvan türleri ile zenginleşen bitki örtüsü ve yaban hayvan varlığı ile eşsiz bir bölge. 1518 bitki örtüsü 227 çeşit endemik bitkinin yanı sıra, yöreye özgü tüm yabanıl yaşam kolaylıkla izlenebiliyor.